Cronache di scienza improbabile

Le donne rendono gli uomini stupidi?
Le donne rendono gli uomini stupidi? Riformuliamo la domanda in termini scientifici: le prestazioni cognitive dell’Homo sapiens maschio diminuiscono dopo un’interazione con un esemplare del sesso opposto? La fornaia è così carina che Roberto (ci scusiamo in anticipo con tutti i Roberto) esce dal negozio con i cornetti ma si è dimenticato di comprare il filone di pane ben cotto. Tradotto alla Tex Avery, il creatore di Bugs Bunny, è l’effetto «chiudi la bocca, idiota, ti stai pestando la lingua». Studi di psicologia hanno dimostrato che, dopo aver parlato con una signora, gli uomini eterosessuali ottenevano risultati peggiori nei test cognitivi. L’inverso non succede. Perché?
In generale, rispetto alle donne, gli uomini hanno una maggiore tendenza a «sessualizzare» le situazioni della vita di tutti i giorni. «Buongiorno, cara vicina, ma com’è bella con quella padella...», ecc. Secondo i biologi, questa capacità di sovrainterpretare i segnali inviati dalle persone dell’altro sesso è un espediente che l’evoluzione ha imposto alla specie affinché gli uomini non perdano nessuna occasione per accoppiarsi. Ma questo continuo istinto di caccia ha un costo – che si traduce con risultati peggiori nei test – perché l’uomo «si esaurisce» mentalmente, consuma tutte le risorse cognitive (non sbilanciamoci a definirle «intellettuali») nel valutare di continuo la partner per determinarne il valore riproduttivo, controllare le proprie emozioni, concentrarsi sull’immagine che egli desidera offrire e sorvegliare la donna per vedere se le sta facendo buona impressione.
Esiste quindi un effetto dopo l’incontro. Ma ce n’è uno anche prima dell’incontro? La sola anticipazione di un’interazione con una donna può far perdere una parte delle capacità cognitive all’eterosessuale medio? Nelle prime pagine di Anna Karenina, Tolstoj presenta un proprietario terriero, Lèvin, in marcia verso un lago ghiacciato usato come pista di pattinaggio, dove è sicuro di incontrare la giovane di cui è innamorato: Lèvin camminava per il viottolo verso il campo di pattinaggio e si diceva: «Bisogna che non mi agiti, bisogna che mi calmi. Che cos’hai? Che cosa vuoi? Stai zitto, stupido», si rivolgeva al proprio cuore. E quanto più si sforzava di tranquillizzarsi, tanto più gli mancava il respiro.
Incontrò un amico che lo chiamò, ma non lo riconobbe neppure.

Povero ragazzo. Per sapere se esiste un «effetto Lèvin», un’équipe di psicologi olandesi ha ideato un test e ha pubblicato i risultati sulla rivista «Archives of Sexual Behavior».
Con il falso pretesto di un esperimento sul linguaggio, i ricercatori hanno sottoposto 90 tra uomini e donne a un test semantico, avvertendoli che dopo il primo test un(a) osservatore(trice) si sarebbe collegato(a) alla cabina nella quale erano isolati, per dare il via al secondo esercizio, che consisteva nel leggere un testo davanti a una webcam. A ognuno veniva fornito il nome dell’osservatore(trice) per suggerire il sesso. Lo stratagemma mirava a creare l’aspettativa di un’interazione futura. In queste condizioni, gli uomini che pregustavano il contatto con una donna hanno ottenuto risultati nettamente inferiori nell’esercizio di semantica, mentre per le «cavie» donne non si notava nessuna differenza significativa legata al sesso dell’osservatore. La cosa più divertente è che, essendo l’esperimento automatizzato, la donna in questione non esisteva nemmeno.

I potenti si vedono piu' grandi di quello che sono
Nell’aprile 2010, la distruzione della piattaforma petrolifera Deepwater Horizon della British Petroleum (BP) provocò la più importante marea nera mai registrata negli Stati Uniti. Qualche settimana dopo, il presidente della BP sollevò un vespaio dichiarando, riguardo alle vittime della catastrofe: «Ci sta a cuore il popolino». Come se ci fossero, da una parte, i grandi uomini e, dall’altra, i piccoli della plebe. Fu in seguito a questa frase che due ricercatori americani ebbero l’idea di sondare una sconcertante ipotesi: il potere modifica la percezione della propria altezza?
Per quanto possa sembrare improbabile, tale supposizione non nasce dal nulla. Nell’immaginario collettivo, statura e status camminano di pari passo. Il pubblico sembra attribuire istintivamente più potere e autorità alle persone alte, e numerose statistiche hanno dimostrato che essere alto conferisce in media salari migliori, più responsabilità e anche maggiore probabilità di diventare Presidente degli Stati Uniti!
Peraltro, alcuni studi hanno dimostrato che il senso proprio e quello figurato delle parole potevano fondersi al punto da far acquistare al carattere metaforico di certe espressioni una sorta di realtà fisica. I «grandi» di questo mondo potrebbero quindi avere l’impressione di crescere qualche centimetro e si vedrebbero più grandi di quello che sono in realtà...
Per confermarlo, i nostri due ricercatori americani hanno realizzato tre piccoli esperimenti, i cui risultati sono stati pubblicati nel dicembre 2011 su «Psychological Science». Per cominciare, nel primo esperimento hanno chiesto a tre gruppi di persone di raccontare un episodio della loro vita: per il primo gruppo, un avvenimento nel corso del quale abbiano avuto potere su qualcun altro; per il secondo, un momento in cui siano stati sottomessi all’autorità di una terza persona; per il gruppo di controllo, un fatto banale. Poi a ognuno è stato richiesto di stimare la lunghezza di un’asta un po’ più lunga della propria altezza. Il gruppo dei «dominanti», in media, ha stimato la barra più piccola di 10-15 cm rispetto agli altri due gruppi, come se lo scarto tra la propria altezza e l’asta non fosse così significativo.
Nel secondo esperimento, altri partecipanti venivano divisi in coppie per un gioco di ruolo. All’inizio effettuavano un test per determinare chi avrebbe fatto il capo e chi l’impiegato. In realtà i ruoli venivano attribuiti a caso, ma ognuno pensava di esserselo «meritato». Prima del gioco di ruolo, che non aveva alcuna importanza nell’esperimento, ogni partecipante riempiva un questionario che lo riguardava, nel quale doveva indicare in particolare la propria statura. I «capi» avevano la tendenza ad aggiungere uno o due centimetri mentre gli «impiegati» non baravano... L’ultimo esperimento riprendeva lo stesso protocollo ma, oltre al questionario, i soggetti erano invitati a crearsi un avatar «che li rappresentasse al meglio» perché il gioco di ruolo doveva essere virtuale. Anche qui, nel ventaglio di sei altezze possibili, i «capi» sceglievano in media una misura in più rispetto ai loro «sottoposti».
L’idea secondo la quale le persone che si credono importanti «allunghino il collo» sembra trovare adesso una conferma eclatante. Resta da capire se i potenti «rimpiccioliscono» quelli che ritengono insignificanti. Un indizio: la stampa ha riportato che Nicolas Sarkozy (1,65 m) soprannominava François Hollande, che lo supera di qualche centimetro, le petit, cioè «il piccolino».