Storia della memoria

Un impero della memoria

La morte di Cicerone segnò la fine del sogno di una Roma repubblicana.

Ma Roma, un vasto e potente impero continentale sotto i Cesari, dominò l’Europa, il Medio Oriente e il Nord Africa per altri cinquecento anni. E, nonostante il più celebre professionista dell’arte della memoria fosse scomparso, la disciplina stessa crebbe e si perfezionò nelle generazioni di oratori e narratori seguenti.

Una ragione fondamentale che spiega la vitalità e la durata dell’Impero romano è che esso ha beneficiato di un accesso senza precedenti a molteplici forme di memoria. Prima di tutto, c’erano due categorie riconosciute di memoria umana: una naturale, che possiamo immaginare come una forma comune di memorizzazione di informazioni nel cervello (in altre parole, una raccolta casuale di storie, immagini, suoni e così via), e una artificiale, che gli antichi consideravano una sorta di «file» di memoria ordinati e perfettamente organizzati frutto della pratica dell’arte della memoria.

Al giorno d’oggi, in cui il contenuto che memorizziamo nelle nostre menti è con molta probabilità costituito da pochi brani di canzoni e poesie e forse da qualche regola mnemonica, l’idea di una tale scissione nell’architettura della memoria può sembrarci estranea e arbitraria. Tuttavia gli antichi, in special modo i Romani, la tenevano in grande considerazione, conferendo alla memoria artificiale la massima importanza. Per il romano istruito, avere una mente piena di conoscenza immagazzinata e memorizzata equivaleva ad avere dentro la propria testa una grande biblioteca, portatile, privata e facilmente accessibile (come un computer portatile nel quale siano caricati materiali di riferimento e manuali).

A queste forme di memoria, artificiale e naturale, i Romani aggiunsero anche forme, ormai da tempo consolidate, di memoria esterna o sintetica, inclusi rotoli di papiro e codici di pergamena (memoria a lungo termine) e tavolette cerate (memoria a breve termine).

Tutti questi strumenti di memoria diedero ai Romani una modalità di accesso ai ricordi e alla conoscenza senza precedenti nella storia umana. Di fatto questo forniva al romano medio un livello di istruzione fino ad allora impossibile. Inoltre, permetteva alla società romana di incrementare facilmente la conoscenza esistente con nuove scoperte... e quindi diffondere tali scoperte in modo veloce in tutto l’Impero.

Il risultato è evidente nelle gesta stupefacenti dell’ingegneria e della progettazione romane che sopravvivono ancora oggi. Solo un popolo che rimembrava la gloria della Grecia ed era inoltre armato delle ultime scoperte riguardanti gli archi, il calcestruzzo e la metallurgia poteva costruire il Pantheon, il Colosseo e l’acquedotto di Pont du Gard. Possiamo anche pensare all’Impero romano come a una dittatura assetata di sangue, ma i Romani si consideravano (a ragione) il popolo più illuminato e capace che fosse mai esistito. Nonostante tutti gli errori che per secoli sono stati fatti dall’Impero, almeno una parte della sua durata può essere imputata alla sua conservazione, gestione e diffusione dell’informazione, cioè alla sua memoria collettiva.